郭嘉，字奉孝，是曹操最为信任的谋士，在曹操征服北方的过程中屡献奇谋，发挥了至关重要的作用。在曹操征辽西乌桓的过程中，郭嘉因为操劳过度，加之水土不服，最终在返程途中病逝，年仅三十八岁。郭嘉的早亡令曹操悲痛万分，以致在赤壁之败后，操感叹：“如果郭奉孝在这，必然不会使我落到如此田地！”

颍川奇才

郭嘉（170年－207年），出生于颍川，少年时便有远见，见汉末天下将会大乱，20岁时便开始隐居，秘密结交英雄豪杰，不与世俗交往，所以除了那些独具慧眼的人，一般人都不太了解郭嘉。此后，郭嘉被司徒府征辟。

不久后，天下大乱，诸侯割据。郭嘉于是北行去见袁绍，但在袁绍营中呆了一段时间后，郭嘉对袁绍非常失望，就对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“明智的人能审慎周到地衡量他的主人，所以凡有举措都很周全，从而可以立功扬名。袁公只想要仿效周公的礼贤下士，却不知道使用人才的道理。思虑多端而缺乏要领，喜欢谋划而没有决断，想和他共同拯救国家危难，建称王称霸的大业，实在很难啊！”于是他离开了袁绍，重新回家过起了隐士的生活。

建安元年（196年），曹操手下一名颇为器重的谋士－—戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他推荐一位可以接替戏志才的谋士。

于是，荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹操。曹操于是召见郭嘉，与他共论天下大事。讨论完后，曹操欣喜地说：“能帮助我成就大业的人，就是他了！”郭嘉离开营帐后，也大喜过望地说：“这才是我真正的主人啊！”从此，郭嘉便当上了曹操的军师祭酒，为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。君臣相知，自此开始。

崭露头角

建安二年（197年），曹操征讨张绣最终惨败而归，袁绍于是写信羞辱曹操。曹操由此信心不足，担心自己不具备与袁绍抗衡的能力，但郭嘉一连举出十条理由，以证明“公有十胜，绍有十败”。

曹操听后大笑，说：“如果真像你说的那样，以我的德行哪里能承担得起啊！”郭嘉极具说服力的深刻分析，不但重新振作了曹操的斗志，更帮助曹操拟定了远期和近期的作战目标：“现在袁绍正北击公孙瓒，可以趁此机会，东取吕布。如果不先平定吕布，到时候袁绍进攻的时候勾结吕布，危害莫大！”曹操同意了郭嘉的建议。后来官渡之战时，袁绍派人勾结刘表、刘备，企图从后方袭击曹操。这也证明了郭嘉的远见：如果吕布不除，一旦与袁绍联合，那么对于曹操来说，后果的确不堪设想。

屡献奇谋

建安五年（200年），曹操为了免于将来同袁绍作战时前后受敌，决定先消灭在徐州立足未稳的刘备。当时诸将皆怕袁绍乘机来攻许都，致使进退两难。曹操也感到疑虑，于是询问郭嘉的建议，郭嘉分析道：“袁绍向来优柔寡断，不会迅速做出反应。刘备人心未归，立足未稳，迅速进攻，他必败无疑。然后再回师对付袁绍，这是改变腹背受敌的最好机会。”于是，曹操举师东征，大破刘备。

建安七年（202年），官渡之战大败而归的袁绍病逝，袁绍之子袁谭、袁尚接管了河北政权。曹操于是率军攻打二袁，连战连捷。曹军诸将都想乘胜一举攻破二袁，可就在此时，先前力主北进的郭嘉却力排众议，独进奇策，建议此时退兵。

郭嘉见曹操及诸将大惑不解，便为曹操分析了袁氏两兄弟之间的矛盾，说：“袁谭、袁尚素来互不相服，又有郭图、逢纪这样的谋臣在当中挑拨离间，所以二人必然反目。不如先南征刘表，静观其变，等二人大打出手时，再一举进兵，收渔翁之利。”郭嘉建议曹操装作向南攻击刘表之势，“以待其变”。果然，曹军刚回到许昌，袁军生变的消息就已传来。曹操乘机回军北上，将袁谭、袁尚各个击破，二袁一死一逃。

建安十二年（207年），袁尚、袁熙逃入乌桓，叩今辽宁锦州一带。曹军诸将都说：“袁尚已如丧家之犬，关外胡人不会支援他们的。如果再做远征，刘备必然会挑拨刘表袭击许昌，万一有什么变数怎么办？”这时，郭嘉又提出异于常人的见解：“虽然曹公威名已著，但胡人自恃偏远，现在必然没有防备。如果我们突然发动攻击，一定能够将他们消灭。

袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定帮忙，迟早是隐患。现在袁家的影响还很大，这个时候南征，如果胡人有行动，我们的后方就不安稳了。但刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备。现在虽然是虚国远征，但一劳永逸，就再也没有后患了。”

郭嘉的观点一针见血，曹操听罢茅塞顿开，立刻进兵柳城。曹操军到易城，郭嘉觉得推进的速度还是太慢，又进言道：“兵贵神速。现在全力远征，辎重太多，行进缓慢，被对方有所觉察必然就要做防备。不如留下辎重，轻兵速进，攻其不备。”于是，曹操佯装退兵，自己则暗中率领一支轻装精兵，在向导田畴的带领下突然出现在乌桓的背后。乌桓首领蹋顿和袁尚、袁熙率军仓促应战，被打得大败。

最终，不仅乌桓单于蹋顿被斩，20万人也被曹操俘虏。走投无路的袁尚、袁熙只得继续东逃，投奔辽东的公孙康。