氨基酸对大家来讲很熟悉。如果你想人们询问它更多的细节，大多数人可能会告诉你一堆有关营养和健身的事情，这其中如果有人提到了蛋白质(Proteins)的话，那这个人就算是比较接近正确答案了。从分子结构上讲，氨基酸的中心碳原子上同时连着一个氨基(NH2）基团和一个羧基（CO2H）基团。最简单的氨基酸化合物当属甘氨酸（Glycine）。如果甘氨酸中心碳原子相连的氢原子换成甲基，则变成丙氨酸(Phenylalanine)。正是与中心碳原子相连的侧链结构的不同导致了不同氨基酸之间的差异。而这些氨基酸正是组成蛋白质的基本单位。
1806年，法国药剂师尼古拉-路易斯.赫尔曼.沃克兰和他的学生皮埃尔-让.罗宾凯特分离得到了第一种氨基酸，并以来源物芦笋（Asparsgus)为名，将其命名为天冬酰胺(Asparagine)。将近一个世纪之后，德国化学家埃米尔.赫尔曼.费雪和弗朗茨.霍夫迈斯特分别发现蛋白质是由氨基酸构成的线性长链大分子，在空间可形成 a-螺旋(Alpha-helix)和β-折叠(Beta-sheet)的构象。蛋白质是通过一种非同寻常的细胞器—一核糖体按照细胞中DNA序
列给出的信息合成出来的。人们对这一过程的深入研究，仍然在不断产生着诺贝尔奖。
两个氨基酸脱去一个水分子发生缩合反应而形成二肽（Dipeptide)。所形成的肽键可过强力或者酶的作用而断裂。假若你刚刚吃了点什么东西，此时此刻你的消化系统正在分
着蛋白质。消化酶需要在特定位置及环境下才能将这些蛋白质分解，活细胞中还有数以
的其他酶通过各种不同的化学反应来进行同样的蛋白质分解过程。人体内通过DNA编码
生了20种不同的氨基酸，不过这已足够：因为仅仅一条很短的十肽链就有超过10万亿
能的氨基酸组合方式。
图中的芦笋富含天冬酰胺，这两个英语单词的词根相同，但并不代表这是天冬酰胺的唯一来源，沃克兰和罗宾凯特也可以从土豆和甘草中提取到这种氨基酸，可当初要真的从土豆或甘草的话，那么这种氨基酸就得换个名了
