皇带鱼的恐怖传说往往带有不祥的征兆，经常出现地震前或是地震后，因此被视为是恶魔的使者。真实的皇带鱼是世界上最长的硬骨鱼，最长长达7.6米，重达540斤，就算是普通的皇带鱼，也需要四个成年壮汉才能抱得动。
皇带鱼是世界上最长的硬骨鱼，皇带鱼中体型最大的属鲱王皇带鱼，平均身长4—6米，重达150—200公斤，需4个壮汉才抱得动。但普遍为约3米，而鲱王皇带鱼体长最大纪录为7.6米，最重可达272公斤。其次是勒氏皇带鱼，平均体长3—6米，而儒氏皇带鱼体型相对较小，但平均身长也可以达到3米以上，重超过100公斤。
尽管皇带鱼巨大的身躯和丑陋的面孔显得狰狞恐怖，但皇带鱼的游动速度很慢，也不具备带鱼那样杀伤力极强的满口利齿。因常于地震前后出现，又有地震鱼之称。很少见于水面，有人偶尔见到，误为“海蛇”。人们通常认为皇带鱼是横扫海底，摧毁一切的怪兽，也曾被东南亚误认为传说中的“龙”。
皇带鱼性情凶猛，并且还有同类自相残杀的行为。皇带鱼之所以有如此凶残的举动都源于它们所生活的深海其他鱼类稀少，食物匮乏，为了生存，经过长久的进化而来的。这一发现也再一次印证了大自然“弱肉强食、适者生存”这个亘古不变的法则。
1948年10月11日，英国军舰“戴达拉斯号”从东印度群岛返回普利茅斯港后，该舰呈交了一份报告。报告中称，8月6日下午5时，该舰正在南大西洋离非洲大约300里时，“候补军官萨托列士看见一个极奇特的物体，从正后方飞快向军舰游来。”萨托列士立即向上级报告。
舰长、两名军官和其他人员闻声赶去，只见一条大海蛇正游到舰前，目击者估计海蛇露出的部分就有六十英尺长，头颈直径约十五、六英寸，它以十多哩的时速越过“戴达拉斯号”，向西南方游去。麦奎海舰长说，它经过时“非常接近舰艉下方那一边。”
更加令人毛骨悚然的是，每当“大海蛇”出现之后当地紧接着就会出现地震或者是海啸。所以，在大部分的传说中“大海蛇”的出现都成了不祥事件发生的先兆。几千年来，“大海蛇”就像一幅巨大的阴影罩在所有在航海人的心头。时至今日，仍然有人让将其称呼为“恶魔的使者”。
