三国成语故事见于《三国演义》第八十七回，发生在南中之战期间，相关人物分别为王连、诸葛亮和关索。原文如下：
言未毕，班部内一人出曰：“不可!不可!”众视之，乃南阳人也，姓王，名连，字文仪，现为谏议大夫。连谏曰：“南方不毛之地，瘴疫之乡;丞相秉钧衡之重任，而自远征，非所宜也。且雍闿等乃疥癣之疾，丞相只须遣一大将讨之，必然成功。”孔明曰：“南蛮之地，离国甚远，人多不习王化，收伏甚难，吾当亲去征之。可刚可柔，别有斟酌，非可容易托人。
王连再三苦劝，孔明不从。是日，孔明辞了后主，令蒋琬为参军，费祎为长史，董厥、樊建二人为掾史;赵云、魏延为大将，总督军马;王平、张翼为副将;并川将数十员：共起川兵五十万，前望益州进发。忽有关公第三子关索，入军来见孔明曰：“自荆州失陷，逃难在鲍家庄养病。每要赴川见先帝报仇，疮痕未合，不能起行。近已安痊，打探得系吴仇人已皆诛戮，径来西川见帝，恰在途中遇见征南之兵，特来投见。”孔明闻之，嗟讶不已;一面遣人申报朝廷，就令关索为前部先锋，一同征南。大队人马，各依队伍而行。饥餐渴饮，夜住晓行;所经之处，秋毫无犯。
按照小说的情节发展，孟获与朱褒、高定、雍闿等人在南中地区发动叛乱。诸葛亮上表后主刘禅，提出亲自率部平叛。谏议大夫王连认为诸葛亮不宜亲征。不过，王连的这一建议遭到诸葛亮的拒绝，诸葛亮随即领兵出发。途中，诸葛亮遇到了关羽的第三子关索，并将其任命为前部先锋，一起参与南中之战。
本文要介绍的成语，是文中提到的“不毛之地”， 意为不生草木、庄稼的荒凉之地。这句成语并非刘禅所创，而是出自《公羊传•宣公十二年》中的“寡人无良边垂之臣，以干天祸，是以使君王沛焉，辱到敝邑。君若矝此丧人，赐之不毛之地，使帅一二耋老而妥焉，请唯君王之命。”
小说中提到的南中地区爆发叛乱的故事情节，是真实的历史事件。据《三国志•后主传》载：“建兴元年夏，牂牁太守朱褒拥郡反。先是，益州郡有大姓雍闿反……据郡不宾，越隽夷王高定亦背叛……三年春三月，丞相亮南征四郡，四郡皆平。”
至于小说中提到的王连反对诸葛亮亲自南征之事，也是历史的真实。据《三国志•王连传》称：“时南方诸郡不宾，诸葛亮将自征之，连谏以为‘此不毛之地，疫疠之乡，不宜以一国之望，冒险而行’。亮虑诸将才不及己，意欲必往，而连言辄恳至，故停留者久之。”
在上面摘录的小说故事中，出现了一个非常特殊的人物：关羽的第三子关索。按照关索的自述，荆州落入孙权之手后，他逃到了鲍家庄养伤，伤愈之后才来到益州，正巧遇上诸葛亮的南征大军，从此成为蜀汉军中的一员。
这个故事情节是作者的虚构还是历史的真实呢?答案非常明确，整个故事都是虚构出来的。按照《三国志•关羽传》的记载，关羽有两个儿子，一个是关平，另一个是关兴，并没有一个名叫关索的儿子。关索这个人物最早出现在宋元期间西南地区的民间故事当中，后来逐渐被纳入杂剧和戏曲当中。《三国演义》作者在创作的过程中，参考了这些杂剧和戏曲故事，将其放在了小说当中。不过，从关索这一艺术形象的塑造来看，此人个性非常模糊，情节设计也并不完整。在小说当中，关索出场时间很晚，今参与了南中之战，突然就不见了踪影。这不能不说是作者的一大失误。
