冷血动物并不是说动物的血液温度很低，也不是说它们需要寒冷，而是说动物的体温会随着外界温度的变化而变化。除了鸟类和哺乳动物，大多数动物都是冷血动物，比如爬行动物、两栖动物和鱼——鱼、青蛙、蛇、变色龙。
它们被称为冷血动物，因为它们的体温调节机制很差。天冷的时候，他们的血液温度很低，甚至冷到无法保证正常的生命活动。这时，它们冬眠了。在爱尔兰寒冷的冬天，无毒的冰蛇在沙滩上冬眠，冻得像根冰棍，它也不会反对把它当拐杖。冬眠后，来自苏醒的冰蛇的体温会再次恢复正常。
但是当天热的时候，他们的血液温度更高。例如，在夏天的清晨，蛇的体温被测量为25°，但在中午，它变成了40°。
鸟类和哺乳动物被称为温血动物或温血动物，是因为它们的体温调节机制完善，能够在环境温度的变化下保持体温相对稳定。犬猫体温多在37°左右，鸡鸭体温较高，40°左右。无论外界温度如何，我们的体温基本恒定在37°左右，不会有太大的波动。一旦超出范围，我们就会生病。
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变温动物俗称(冷血动物)是除哺乳动物和鸟类以外的动物，地球上大多数动物都是冷血动物。变温动物没有调节体温的机制，只能依靠自身行为来调节体热散发或吸收外界环境的热量来提高体温。当外界环境温度升高时，动物的代谢率升高，体温逐渐升高，被动离开不利环境;当外界环境温度降低时，动物的代谢率也随之降低，体温逐渐降低。因此，它们要么走向太阳取暖以提高体温，要么钻入地下、洞穴冬眠，要么游到温暖的水域，要么在夏天睡觉。
变温动物分布在除南极和北极以外的所有大陆。
并能在外部环境或食物供应情况发生较大变化的情况下生存。因为它们只需要较少的能量来维持体温和生理功能。来自食物的能量可以更多地用于生长。因此，变温动物将食物转化为身体生长的效率高于温血动物。
虽然同一环境下的变温动物数量可以是温血动物的几十倍，但变温动物对环境的适应能力比温血动物弱。例如，温血动物可以克服环境的不利因素，有更长的时间和更广阔的空间获得食物。
