1、牛。读niú。“牛”部的部首汉字，现代汉语常用汉字。《说文解字》给的解释是：“牛，大牲也，牛件也。件，事理也。象角头三，封尾之形”看字形：
(牛的字形)
牛是象形字，字形象牛头，本义就是牛。如上图所示，就是把牛头的形状最具特征的部分描绘下来。跟以后要讲的“羊”字造字法一致。在甲骨文和金文中字义也是本义，指牲畜牛。如图：
(牛)
牛是哺乳动物。牛科，体形较大，头有两角，趾端有蹄，尾巴尖端有长毛;食草，消化时反刍;力气大，能耕田或拉车;肉、乳可做食物，角、皮、骨可以做器物。牛是很早就被人类畜养的动物，在人们的日常生活以及国家活动中扮演着重要的角色，牛的出现，标志着生产力的一次大发展。在殷、周时代，遇吉庆、结盟等隆重仪式中都使用牛，在古代的战争中，如果俘获有牛，也会记录在铜器上，甚至国家还专门设立了掌养公廨牛的“牛人”官职。比如《周礼.地官.牛人》称：“牛人掌养国之公牛。”《诗经.小雅.无羊》中也有：“谁谓尔无牛?九十其犉”，犉，读rún，指黄色黑唇的大牛。谁说你家没有牛，黄牛就有九十头。在那个时代，牛和羊书已经是主要的畜牧对象了。
(牛群)
本义之外，“牛”字又发展出来很多用法，如：(1)用来比喻性格固执或倔强。比如牛脾气。(2)星名，二十八宿之一。北方玄武七宿的第二宿。如图：
(二十八宿)
提到牛宿，我们会想到一个成语，就是气冲牛斗，这个成语典故一般认为出自初唐四杰之一杨炯的一篇文章《杜袁卅墓志铭》：“宝剑之沉，夜气冲于牛斗”同时代的王勃在《腾王阁序》中也有“物华天宝，龙光射牛斗之墟“这样的句子，两人同龄。实际上他们引用的都是《晋书.张华传》中的一个典故：
晋惠帝的时候，广武侯张华夜观天象，看到斗宿和牛宿之间有紫气，后来听说豫章(今南昌市)人雷焕通晓天象，于是就召来询问，雷焕说：“这是宝剑的精气上彻于天"，张华又问：“剑在哪里?”雷焕根据斗宿和牛宿的位置说：“在丰城(南昌之南)"。张华于是把雷焕任命为丰城县令，让他寻找宝剑。雷焕在丰城发掘一座牢狱的屋基得到一个石函，石函里有一对宝剑，剑上有字，一把是“龙泉”一把是“泰阿”，两把剑都精芒炫目。当晚，再观斗宿与牛宿，紫气没有了。
(干将莫邪铸剑像)
雷焕把其中一把剑送给了张华，留另一剑自佩，张华得到剑后给雷焕写信说：“详观剑文，应当是名剑干将，那么，为什么另一把名剑莫邪没有出现呢?天生神物，应当成对出现啊。"再后来，张华被朝廷所杀，剑也不知去向。到雷焕死后，他的孩子携剑过延平津，宝剑忽然自己跳出来堕入水中，从人当即下水寻找，却找不到，但见二条龙从水中跃出，水浪惊沸，从此双剑再无下落。
这应当是气冲牛斗的最早出处，原文这一句是：“初，吴之未灭也，斗牛之间常有紫气。”这里的牛斗都是天上的星宿(如上面的二十八宿图)，古时人们认为天上的星宿跟地面的地理是一一对应的，所以有了上面的故事。后来“气冲牛斗”用来形容怒气冲天或气势很盛。
(3)十二生肖之一。(4)阴历的正月初五称牛日。据三国魏董勋的《问礼俗》记载：“正月一日为鸡，二日为狗，三日为羊，四日为猪，五日为牛，六日为马，七日为人。”
此外，牛还是姓，《通志》有载。牛的小篆写法如图：
(牛的小篆写法)
2、牡。读mǔ。现代汉语常用字。《说文解字》给的解释是：“牡，畜父也。从牛，土声”先看字形：
(牡的字形演变)
“牡”原是会意字，牡的字形，在甲骨文时期，用“丄”表示雄性的家畜和兽类，再结合表示不同兽类牛、羊、廘、马等的形符，表示不同的雄性兽类(郭沫若先生的《甲骨文字研究》称“丄”是“牡器之象形”，其实就是雄性生殖器。难怪有同学说看了“牡”字的甲骨文，再也无法直视这个字了)，后来这些字由于农业社会的发展，渐渐没有区分的必要，那些不同兽类的字渐渐成为死字，最后统一合并成公牛的“牡”，到了战国时期，“丄”由于演变得与“土”形近而被改造成声符“土”，会意字变成了形声字。
牡的原本字义是公牛，在上述合并之后，“牡”用来表示所有雄性的兽类。牡的本义也发展为雄性的兽类，就是《说文》中说的“畜父也”。《广雅.释兽》：“牡，雄也。”《集韵.姥韵》：“牡，雄禽曰牡”比如《诗经.邶风.匏有苦叶》：“雉鸣求其牡”就是雌雉鸣叫着寻求雄雉配偶;再比如《诗经.小雅.信南山》有：“祭以清酒，从以骍牡，享于祖考。”意思是：要神前斟上清酒，再献上赤黄大公牛，上供祖先来享受。
(野鸡在寻找配偶)
本义之外，牡还有其他几个意义，举常用的说说：(1)指植物中不开花的。《周礼.秋官.蝈氏》：“蝈氏掌去蘸咀焚牡药，以灰洒之则死。“郑玄注：“牡菊，菊不华者。”(2)古代锁具的一部分。相当于后来的“鏁须”，就是锁簧，旧式锁插入锁身的部分，详见《礼记·月令》:“坏城郭，戒门闾，修键闭，慎管龠“郑玄注：“键，牡;闭，牝也。”孔颖达疏称：“凡锁器入者谓之牡，受者谓之牝，若禽兽牝牡然。”如图：
(旧式锁的各个部分)
(3)丘陵。《大戴礼记.易本命》：“丘陵为牡，溪谷为牝”牡是凸出的，雄性的，牝是低凹的，雌性的，易理解。
牡的小篆写法如图：
(牡的小篆写法)
“牡”与“牝”两字对应雌与雄、凸与凹，世间万物，人分男女，兽别雌雄，物有阴、阳，明白了这个道理，这些字就容易明白，且它们的引申义也相对好理解。
