“为人不识陈近南，便称英雄也枉然。”这句话出自金庸武侠小说《鹿鼎记》。陈近南何许人也?天地会的总舵主。
那么，历史上是否确有其人？答案是肯定的，
英国伦敦不列颠博物院之中，藏有天地有关文献资料。材料显示，康熙初年，中国西部某少数民族侵犯内地，朝廷派兵平叛，连连失利。后福建莆田少林寺的武僧前来投军，打退敌人，拒绝朝廷的封赏。有大臣认为：这些和尚立大功却不受封赏，肯定别有所图，于是朝廷派大军火烧莆田少林寺，仅有五位武僧逃出虎口，他们俗家姓名分别为马超兴、方大洪、胡德帝、蔡德忠、李色开。
为了报仇，他们决心访求高人，组织一支义军反抗清廷。后来邀请武功远在他们之上的僧人万云龙做首领，此外还有叫陈近南的和尚，武功不高，但足智多谋，文才出众，作为抗清义军的军事。
但不料几仗之后，万云龙不幸牺牲，陈近南总结教训，于是策划成立天地会，下设五个“房”，五僧分别担任房主，陈近南则担任总房主兼军师。然后陈近南派五个房主分赴广东、广西、浙江、福建、云南、贵州、江西、湖北等地发展会员。
天地会是一个反对朝廷的帮会，为了安全起见，陈近南编了一些暗语，作为会众彼此联络之用。暗语有很多种，最常用的是“地振高岗千古在，三合河水万年流。”在不列颠博物院收藏的天地会文献中，还记载了一个人的名字：朱洪英。此人自称明朝崇祯皇帝的直系后代，他在天地会创立的时候加入，并成为陈近南和其他五个僧人的精神支柱。因为他名字有个“洪”字，因此，天地会又叫“洪门”。
几十年过去了，天地会已发展成为一个组织严密的庞大帮会，成员遍布南方诸省，甚至发展到了台湾。此时陈近南已经去世，马超兴、方大洪等房主也将相继死去，新的首领出现，历任舵主均尊称最早牺牲的万云龙为大哥，并尊称马超兴、方大洪、胡德帝、蔡德忠、李色开等五人为“五祖”。
以上记载跟《鹿鼎记》中描写很相像，也有明显的不同：第一，小说中陈近南是个书生，文武双全，而文献中则显示其人是个和尚，擅谋略，武功不高；第二，小说中天地会骨干是郑成功的部下，而上述记载则跟郑成功没有关系；第三，小说中的万云龙就是郑成功，而文献中万云龙是来自广东惠州某寺庙的和尚；第四，金庸笔下的天地会有十堂，上述记载里的天地会只有五“房”；第五，又名洪门的来历，文献中解释是源于“朱洪英”这个名字，小说中源于“汉”字的繁体字，汉人江山被满清占领，没有了土地，“汉”字繁体字去掉土，就是“洪”。外，陈近南的暗语也做了一些艺术处理。
金庸笔下，陈近南原名陈永华，此时说法也被很多人认可。小说不可能符合史实，而且也没必要，如果仅是虚构，这无可厚非，但把陈永华视为天地会的陈近南，这显然不符合事实。历史上确有陈永华，是郑成功的得力助手，官封御史总制，女儿也确实嫁给了郑成功之子，但他和天地会无关，另外也不会武功。
所以说，小说中的天地会也仅是小说中的天地会，陈近南也是虚构的陈近南。
当然了，金庸先生如此写，也是可以理解的，毕竟他武侠小说最初的读者群，都在港台地区，和台湾历史联系起来，尤其知名度比较高的郑成功父子，是十分有必要的。
