欲擒故纵是兵法三十六计的第十六计。其核心是“擒”，为了“擒”，先“纵”，最后达到“擒”的目的。
《三国演义》诸葛亮七擒孟获，就是军事史上一个“欲擒故纵”的绝妙战例。蜀汉建立之后，定下北伐大计。当时西南少数民族酋长孟获率十万大军侵犯蜀国。诸葛亮为了解决北伐的后顾之忧，决定亲自率兵先平孟获。蜀军主力到达泸水（今金沙江）附近，诱敌出战，事先在山谷中埋下伏兵，孟获被诱入伏击圈内，兵败被擒。
按说，擒拿敌军主帅的目的已经达到，敌军一时也不会有很强战斗力了，乘胜追击，自可大破敌军。但是诸葛亮考虑到孟获在西南少数民族中威望很高，影响很大，只能降服，不能杀。如果让他心悦诚服，主动请降，就能使南方真正稳定。不然的话，南方少数民族各个部落仍不会停止侵扰，后方难以安定。
诸葛亮决定对孟获采取“攻心”战，断然释放孟获。孟获表示下次定能击败你，诸葛亮笑而不答。孟获回营，拖走所有船只，据守泸水南岸，阻止蜀军渡河。诸葛亮乘敌不备，从敌人不设防的下流偷渡过河，并袭击了孟获的粮仓。孟获暴怒，要严惩将士，激起将士的反抗，于是相约投降，趁孟获不备，将孟获绑赴蜀营。诸葛亮见孟获仍不服，再次释放。
以后孟获又施了许多计策，都被诸葛亮识破，四次被擒，四次被释放。最后一次，诸葛亮火烧孟获的藤甲兵，第七次生擒孟获。终于感动了孟获，他真诚地感谢诸葛亮七次不杀之恩，誓不再反。
从此，蜀国西南安定，诸葛亮才得以举兵北伐。欲擒故纵当然不是每个人都能用的，你首先必须熟知敌我的差距，并能及时找到克敌的方法，方可奏效，否则，无异于放虎归山，后患无穷。诸葛亮深谙兵法，又熟知孟获性格，所以才施欲擒故纵之计，让孟获口服心服，免掉北伐的后顾之忧。
西晋末年，幽州都督王浚企图谋反篡位。晋朝名将石勒闻讯后，打算消灭王浚的部队。王浚势力强大，石勒恐一时难以取胜。他决定采用“欲擒故纵”之计，麻痹王浚。
于是，石勒派门客王子春带了大量珍珠宝物，敬献王浚。并写信向王浚表示拥戴他为天子。信中说，现在社稷衰败，中原无主，只有你威震天下，有资格称帝。王子春又在一旁添油加醋，说得王浚心里喜滋滋的，信以为真。
正在这时，王浚有个部下名叫游统的，伺机谋叛王浚。游统想找石勒做靠山，石勒却杀了游统，将游统首级送给王浚。这一妙招，使王浚对石勒绝对放心了。
公元314年，石勒探听到幽州遭受水灾，老百姓没有粮食，王浚不顾百姓生死，苛捐杂税，有增无减，民怨沸腾，军心浮动。石勒决定亲自率领部队攻打幽州。这年4月，石勒的部队一直进军至幽州治所蓟县，先以送王浚礼物为由驱赶数千头牛羊入城，以便阻塞道路。
王浚还蒙在鼓里，以为石勒来拥戴他称帝，根本没有准备应战。等到他突然被石勒将士捉拿时，才如梦初醒。这王浚中了石勒“欲擒故纵”之计，最终身首异处，美梦成了泡影。
王浚可没有孟获那么幸运。石勒杀了王浚，一则为朝廷除掉了心腹大患，二则为自己扫除了将来的一个潜在的政敌，还可以平息当地百姓的民怨，树立自己的威望，可谓一举数得。
