奥运会的奖牌榜其实在一定程度上是世界各国综合国力的一种体现。一个国家在国际上的影响力包括政治影响力、经济影响力、军事影响力、科技影响力、文化影响力、体育影响力等多方面。冷战时期美国和苏联这两个超级大国在展开军备竞赛的同时也在奥运赛场上竞争奖牌榜第一的名次。1952年赫尔辛基奥运会上美国和苏联分别占据了奖牌榜前两名之后就开始美、苏两强在奥运会上的竞争博弈。
1956年墨尔本奥运会上苏联位居奖牌榜首位，而美国则位居奖牌榜第二位。1960年罗马奥运会又是苏联位居榜首、美国位居第二。1964年东京奥运会上美国位居榜首、苏联位居第二。1968年墨西哥城奥运会又是美国位居榜首、苏联位居第二。1972年慕尼黑奥运会上苏联位居榜首、美国位居第二。1976年蒙特利尔奥运会奖牌榜的前三名依次是苏联、东德、美国。
1980年莫斯科奥运会因苏联入侵阿富汗受到美国等国的抵制。1984年苏联及东欧国家又反过来抵制洛杉矶奥运会。1988年汉城奥运会上苏联、东德、美国三国再次占据奖牌榜前三甲的位置。纵观两极格局下的历届奥运会几乎都是美、苏两个超级大国的竞技场，从1976年以后东德也开始跻身前三甲之列。1992年巴塞罗那奥运会上由苏联各加盟共和国组成的独联体队位居奖牌榜首位，之后依次是美国、德国、中国......
1996年亚特兰大奥运会上美国、俄罗斯、德国、中国排在奖牌榜前四位。2000年悉尼奥运会上美国、俄罗斯、中国占据着奖牌榜前三甲。2004年雅典奥运会上美国、中国、俄罗斯位居奖牌榜前三位。2008年北京奥运会上中国利用东道主优势在金牌数量上超过了美国，但在奖牌总数上还是比美国少了10块。2012年伦敦奥运会上奖牌排名前四位的是美国、中国、英国、俄罗斯。
从2000年悉尼奥运会起奖牌榜的前三甲几乎就始终被美、中、俄三国占据，只有2012年伦敦奥运会上英国利用东道主优势入围前三。2012年伦敦奥运会上排名前11位的依次是美国、中国、英国、俄罗斯、韩国、德国、法国、意大利、匈牙利、澳大利亚、日本。如果把伦敦奥运会奖牌榜和2011年世界银行公布的世界各国家和地区GDP排行榜进行对比就会发现二者有很高的关联度。
排在奖牌榜前两名的美国和中国正好也是国内生产总值第一和第二。排名前11位的美国、中国、俄罗斯、英国、德国、日本、澳大利亚、法国、韩国、意大利也全部跻身世行GDP排名前15名。2008年北京奥运会的奖牌榜前10名是中国、美国、俄罗斯、英国、德国、澳大利亚、韩国、日本、意大利、法国。2004年雅典奥运会前10名是美国、中国、俄罗斯、澳大利亚、日本、德国、法国、意大利、韩国、英国。
由此可见奥运会奖牌榜的排名在相当程度上是与各国的经济总量呈正比的（当然这也并不是绝对的）。奥运会奖牌榜的排名并不是完全与各国的GDP排名一一对应的，不过在相当程度上的确是高度吻合的。体育是各国家和地区竞技实力的比拼，同时也是经济实力的比拼。从事高水平的竞技体育运动其实是一件十分“烧钱”的事情。一个国家的体育活力和它的经济活力之间其实有相当密切的“关联度”。
当一个国家人均GDP达到2500美元以上的时候体育需求将明显地走进人们的生活中。民众的体育需求是一个国家群众体育普及、体育产业发展和竞技体育水平提升的基础和动力。一个国家或地区只有在具备了雄厚的经济基础这个“硬实力”之后才有资金和能力来打造体育这个“软实力”。一个国家或地区的体育实力不仅与经济实力有关，也有这个国家或地区的基建能力、科技实力有关。
有13.5亿人口的印度是仅次于中国的全球人口第二大国，而且在未来还有可能超过中国成为全球第一人口大国。近年来印度的经济发展也比较快：2020年印度的经济总量已超过英、法，从而成为仅次于美国、中国、日本、德国的世界第五大经济体。然而印度的体育水平却非常糟糕。从1900年首次参加奥运会以来直到2016年里约奥运会印度代表团一共只获得了9枚金牌、7枚银牌和12枚铜牌（共计28枚奖牌）。
美国、中国、俄罗斯这几个大国一个奥运周期拿的奖牌数就相当于印度参加奥运会百年来的奖牌总数。如果说美国、中国、俄罗斯在人口数量、经济总量上占优势，那么印度也是全球第二人口大国、第五经济大国啊。印度尽管经济体量庞大，然而印度经济缺乏活力。在印度1%最富的人拥有印度全国财富的一半以上，5%最富的印度人拥有全国财富的68.6%，10%最富的人拥有全国财富的76.3%。
与此形成鲜明对照的是全世界贫困人口的1/3来自印度。超过8亿印度人每天生活费还不到2美元，这一数字占印度总人口的75％以上。在贫富分化如此悬殊的背景下生活在社会底层的民众只能挣扎在温饱线上。当人们连饭都吃不饱的时候自然对体育缺乏兴趣，所以印度缺乏群众体育氛围。相比之下中国很早就提出了“体育强国”的口号：在中国的每一个社区、每一个乡镇都可以找到体育设施。
中国在国际上素来有“基建狂魔”之称：北京奥运会主体育场鸟巢、三峡工程、高铁网络以及仅用10天就建成交付的火神山医院无不体现了中国的基建能力。相比之下我们只要看看印度糟糕的供水卫生系统、糟糕的道路系统就不能看出印度的基建能力之差。在世界经济论坛对148个国家基础设施进行的排名中印度名列第85位。要提升体育实力首先得有体育场馆吧？这对印度的基建能力其实是不小的挑战。
一个国家的体育实力也和科技实力有关：美国作为世界上科技力量最强大的国家在训练方面比别人强的太多。美国作为一个医药业发达的国家在训练、恢复、促进方面都具有别人无法比拟的优势。长期与美国、中国竞争奥运会前三甲的俄罗斯尽管得以跻身世行GDP排名前15名，不过俄罗斯的经济总量在全球前15大经济体中排名是相对靠后的——连面积只有俄罗斯1/170的韩国也超过了俄罗斯的GDP总量。
俄罗斯之所以能跻身奥运会奖牌榜前三甲在相当程度上得益于良好的自然科学底子：化学元素周期表就是俄国人发明的。俄罗斯的数学天才至今还被全球各大科技企业所追捧。俄国为世界贡献了门捷列夫、齐奥尔科夫斯基、苏霍伊等一大批杰出科学家。在苏联解体初期的经济困难时期俄罗斯科学院仍完成了约5000个研究课题。尽管俄罗斯的科技潜力主要应用于军事领域，但也并不是完全就只应用于军事领域。
近年来俄罗斯在医药生物技术方面也取得了长足的进步：在2020年的全球抗疫斗争中俄罗斯研发的9种新冠病毒疫苗研究成果被世卫组织列入备选清单。苏联时代在与美国的竞争中就对运动员的训练、恢复、促进积累了丰富的经验。俄罗斯和美国一样拥有发达的医药生物技术，所以俄罗斯对运动员的饮食营养、日常训练都可以做得更为科学化。这是俄罗斯能入围奥运会奖牌榜前三甲的重要原因。
由此可见奥运会奖牌榜其实与各国的经济实力、基建能力、科技能力均有较为密切的关系。奥运会奖牌榜在一定程度上可以视为是世界各国综合国力的反映：当然不能说奥运奖牌榜的排名和各自的综合国力排名是一一对应的，然而奥运会奖牌榜的前十名基本上也就是全世界综合国力最强的十个国家。既然奥运奖牌榜排名是综合国力的体现，那么美、中、俄三国长期占据前三甲也就毫不奇怪了。
英、法、德、日等国作为国力仅次于美、中、俄的二流强国也能入围奥运会奖牌榜前十名。如果再加上东道主优势的加持入围前三甲也是有希望的：2012年的英国就是一个典型的例子，这次日本显然也试图复制英国的成功。东京奥运如果照当前趋势继续发展下去，那么奖牌榜前四位最终可能就是美、中、俄、日四国。至于谁先谁后现在还不好明确断言。
美国作为体育强国的地位至少目前看来仍是难以撼动的：冷战时期美国长期与苏联、东德角逐奥运奖牌榜前三甲的席位。自从90年代美国成为全球唯一的超级大国后就长期占据奥运会奖牌榜首位。无论是在两极格局下还是现在的一超格局下美国都是世界公认的体育强国。尽管美国人口不足中国人口的1／4，但美国人均体育设施及其运动场地远高于中国。
美国的运动氛围也比我们更浓厚：尽管随着“体育强国”口号的提出使我国掀起了全民健身的热潮，然而美国以企业、团体为龙头的职业化联赛开展得比我们更早，美国成熟的青训体系使孩子们从学生时代起就在特定项目上拥有不俗的实力。在奥运会金牌数第一的游泳项目上40多枚金牌中美国就能拿到10多枚，在30多枚金牌的田径项目上美国也能拿10多枚。
要知道我国是从1984年洛杉矶奥运会起才开始参加奥运会这样的国际大赛。当我们还在摸索比赛规则、训练方法时别人其实早已形成了高度成熟的体系。在1988年汉城奥运会时我们排在奖牌榜第11位，如今我们能稳定排在奖牌榜前三位其实是很大的进步。在过去的30多年间中国在政治、经济、军事、科技、文化、体育等各方面都发生了翻天覆地的变化。相信中国队占据奥运会奖牌榜第一的时候也不远了。
