天庭的御马监共有几千匹御马，那些御马曾经都是战马。玉帝主管天庭，久无战事，战马就变成御马，但御马还是归军事机构管理，现存的御马也是精挑细选出来的良马，“一个个，嘶风逐电精神壮，踏雾登云气力长”。
孙悟空被太白金星领到凌霄宝殿上，玉帝问文武百卿何处缺少官职，武曲星君回答：“只御马监缺一个正堂管事。”所以“弼马温”这个官职真正的称呼应该叫“御马监主管”，是个非常正式的官职。武曲星君主管天庭军事，“弼马温”也就隶属于军队机构。在冷兵器时期，骑兵是精锐部队，战马的好坏直接关系到骑兵的生死和战役的胜负，因此管理战马是举足轻重的职务，御马监主管也是战士们不敢得罪的官员。
太白金星去招安孙悟空的时候，玉帝就盘算好让孙悟空做御马监主管，之所以还在金銮殿上询问，不过是一个礼仪过程，他和武曲星君早就商量好了。孙悟空第一次上天庭，玉帝不能专横地给孙悟空一个肥缺，必须和大臣们商量着来。武曲星君说天上各地都不少官，只有御马监缺正堂管事——武曲星君只管辖军事，他怎么会知道其他地方有没有空缺职位呢？但他这样一说，玉帝随即拍板，一唱一和，御马监正堂管事的职位就落在孙悟空身上了。
孙悟空并不知道这个职位有多重要，他在金銮殿上都不跪拜玉帝，无非是想抬高自己，好让玉帝给自己加封大官。
当时孙悟空穿的应该是从龙王那里勒索来的那套行头，“头戴凤翅紫金冠，身穿锁子黄金甲，脚踏藕丝步云履”。这是四海龙王拼凑起来的，穿在孙悟空身上也不太合身，有点不伦不类，样子可能比较滑稽。玉帝即传旨说：“就除他做个‘弼马温’吧。”这才有了“弼马温”的称呼。在这里，玉帝其实是在调侃孙悟空。玉帝在凌霄宝殿上朝，应该是正襟危坐、表情严肃的，可是见到穿着不伦不类，神气活现的孙悟空的确有点忍俊不禁。古人会在马厩中养猴子，猴子爱闹腾，马也随之精神抖擞，不容易得瘟疫，“弼马温”其实就是“避马瘟”的谐音。一个人只有在心情愉快的时候才会有幽默感，玉帝调侃孙悟空为“弼马温”，也就是带着善意的责备的心情。
玉帝看人非常精准，孙悟空果然天生就会养马，还很勤劳——“昼夜不睡，滋养马匹”，御马“都养得肉肥膘满”。
御马监里有典薄官、监丞、监副、力士官，力士官下面还有很多力士，这些干部和勤杂工人数加起来不少，他们都由孙悟空管理。稍微有点社会经验的人都知道，这个“弼马温”职位不低，而且这么多的御马，需要的饲料就不可计数，实在是个肥缺。
然而孙悟空只知道养马，并没有什么社会经验。半个多月后的一天，孙悟空和手下人喝酒时，他问：“我这‘弼马温’是个什么官衔？”手下回答：“官名就是此了。”他们的意思是，你这个“弼马温”是玉帝金口亲封，官名改不了。大家以为孙悟空可能嫌弃官名不好听，便这样宽慰他。
孙悟空又问：“我这个官是几品？”手下又说：“是‘未入流’。”他们的意思是，孙悟空这是第一次上天谋事，没有加入天庭的正式编制，“未入流”并不是指官小，而是试用期未满，玉帝还没来得及给孙悟空一个天庭公务员的编制。
天上神仙是没有什么品级的，太上老君那样的神仙也没有几品官的称呼。孙悟空不知道天上的规矩，就问自己是几品官。手下见自己的上司是个外行，当然要戏弄他。你不过是个养马的，养得好，只落得叫声好；养不好，则要被罚赎问罪。这些不过是御马监的官员在挑拨这个突然空降、又初出茅庐的上司，好激起他的不满情绪。孙悟空不干了，他们才有可能升职啊。
孙悟空阅历尚浅，一听官小就要跳槽，跑回花果山当妖怪，显然是着了下属的道。
后来在取经路上，猪八戒和一些妖怪都嘲笑孙悟空是“弼马温”，其实是在嘲笑他不识时务，浅薄轻狂——每个人都不可能一下子就能谋个大官，谁不是从小官做起的呢？所谓英雄不问出身，即使你曾经落魄潦倒，一旦成功了，你的光辉就盖过了所有的失落；即便你没有成功，但你很用心地去做，也没有人会嘲笑你的勤奋刻苦。孙悟空却没这么多耐性，失去了踏踏实实做神仙的机会，也给天上的很多神仙留下了轻狂的印象。后来，他大闹天宫，不少神仙趁机落井下石，不得不说这是他之前种下的恶果。
孙悟空是个喜欢被人奉承、听好话的人，即使“弼马温”带有调侃的意味，他也不大受用。得知自己干了半个多月还没有正式编制，招呼也不打就跑回花果山了。后来玉帝也知道孙悟空的心思，干脆封他为“齐天大圣”，这一次官衔响亮，足以满足孙悟空的虚荣心，孙悟空这才心满意足地再次上天。
