人是由猿进化而来的，这是初中学生都知道的常识。可是在20世纪20年代以前，关于人类起源的说法有很多种，其中有两派斗争异常激烈：一是支持上帝派，认为上帝创造了人类；一类是支持“进化论”派，考古学家针对德国的尼安德特人、爪哇的“直立人”和德国的海德堡人的遗骨组织了若干次讨论，但由于证据不足，对于人类的起源问题，也众说纷纭，莫衷一是。
这种情况终于在1929年得到改观。12月2日下午16：00，地质调查所的后勤管理员裴文中，在发掘周口店龙骨山遗址时，亲自下洞，发现了一个完整的“人”头盖骨：一半露出洞面，一半嵌在石土里。他小心翼翼地把头骨搬回办公室，经过一番考究后，向地质调查所发了一封考古史上最有名且最短的电报：“顷得一头骨，极完整，颇似人。”
周口店遗址发掘遗迹
裴文中的推断没有错。经过当时最先进的技术鉴定，这个头盖骨系70万年前的猿人头骨化石。当年12月28日下午，中国地质学会特别会议在地质调查所隆重举行。会上，裴文中、杨钟健、德日进等地质人员就周口店发掘、新发现的“北京猿人”头盖骨、与“北京猿人”伴生的哺乳动物和周口店堆积等问题，先后作了报告，会议现场反应强烈。会后，中外报纸纷纷登载了发现“北京猿人”头盖骨的爆炸性新闻，令世界学术界震惊。
20世纪30年代初聚集在周口店的中外地质学者，左一为裴文中
震惊之一：“北京猿人”把人类的历史向前推进了50万年
此前考古学家们偶然发现的尼安德特人，年代一般不超过距今10万年；德国海德堡附近的毛尔村发现古人下颌骨，一般认为年代是距今40万年；1892年荷兰军医杜布瓦在爪哇岛的特里尼尔村附近发现的人类化石，距今约20万年。遗憾的是，这些数据都是推测，无法证实。中国地质学会根据对文化沉积物的研究，证明“北京猿人”生活在距今70万年至20万年之间。自1856年欧洲发现并确认距今约10-15万年的安德特人化石后，“北京猿人”是距今70万年前生活着的古人类。
震惊之二：“北京猿人”是“爪哇猿人”的有力证明
爪哇人是猿和人之间最早过渡生物。杜布瓦在爪哇岛发现人类化石后，把“爪哇猿人”命名为“直立猿人”，并认为这是从猿到人的过渡阶段的中间环节之一。西方地质学家和考古学家围绕“爪哇猿人到底是人还是猿”这个问题进行反复讨论，持续了近40年而无结果。地质学家和考古学家通过对比，发现“爪哇猿人”的头盖骨与“北京猿人”相似度极高，自然“爪哇猿人”是人非猿。从这种意义上说，是“北京猿人挽救了爪哇猿人”。 “爪哇猿人”其实要感谢“北京猿人”，因为是“北京猿人”帮他确立了在人类发展史中的崇高地位。
震惊之三：“北京猿人”居然是中国人的祖先
近代世界史流传着这样一种说法，即现代人的共同祖先是大约二十万年前的一个非洲女人。尽管许多人对此认识产生过质疑，但由于没有证据也不了了之。如果是这样，15万年前生存在欧亚大陆上的古人类就没有留下后裔。为了证明“北京猿人”是中国人的祖先，中国地质学会于1931年从法国请来了当时世界上顶尖的旧石器时代考古学家步日耶（注一）。经过步日耶的全面考察，终于确认了这些石块是“北京猿人”制造的工具；能制造这些工具，意味着“北京猿人”是土生土长的。紧接着，欧洲的研究成果显示：猿人(直立人)、尼安德特人(早期智人)、现代人(晚期智人)曾经在地球上同时生存过，世界科学界承认了“北京猿人”是另一种人类。
“北京猿人”彻底弥补了中国没有人类起源的空缺。由此，“北京猿人”被正大光明地写入初中或小学《中国历史》教材的第一篇章。
震惊之四：“北京猿人”有力证明了人是从猿进化而来的理论
“北京猿人”被世界考古学界认定为生活在距今70万年至20万年之间的直立人，这就意味着，达尔文的“进化论”学说是当之无愧的真理。由此，“北京猿人”明确了人类进化的序列，并为“从猿到人”的伟大学说提供了有力的证据。
作为题外话的是，裴文中发现“北京猿人”的震惊事件只是开始。为了集中精力研究“北京猿人”，地质调查所特设了新生代研究室，与中国协和医学校解剖学系合作，继续开掘猿人遗迹及有关古人类化石等。1936年，考古学家贾兰坡（注二）先后发现三个“北京猿人”头盖骨化石。二战期间，四个完整和比较完整的“北京猿人”头盖骨神秘失踪，再度震惊世界。裴文中终其一生都在寻找头盖骨，但未能如愿，最后带着遗憾离开世界。
2009年，北京猿人登上了3月12日《自然》杂志的封面，这些远古的英雄生活年代被确定为77万年前。
注一：步日耶，法国考古学家，巴黎人类古生物学研究所和法兰西学院史前学教授，法兰西研究院院士。曾多次担任法国史前学会会长和名誉会长，对旧石器考古学作出了卓越的贡献。20世纪20年代，参加过中国萨拉乌苏遗址和水洞沟遗址旧石器的研究。1931和1935年两度来中国，研究北京人的文化遗物，发表论著，推动了“北京猿人”的考古工作。
注二：贾兰坡，字郁生，曾用笔名贾郁生、蓝九公。中国著名的旧石器考古学家、古人类学家、第四纪地质学家；中国科学院资深院士、美国国家科学院外籍院士、第三世界科学院院士。他是一位没有大学文凭却攀登上了科学殿堂顶端的传奇式人物。1935年他接替裴文中先生主持周口店的发掘工作，工作优异，继裴文中1929年发现第一个头盖骨之后，他在1936年11月连续发现三具“北京猿人”头盖骨，震惊了国际学术界。
