现代的身份证制度，始于1936年，当年，宁夏省政府制定了“居民证制度”，这就是中国现代身份证的雏形。
中国最早的身份证始于何时？学术界大多数人的观点是隋唐时期，当时朝廷给每位官员颁发一个“鱼符”。
中国古代身份证主要是以下几种：等级身份证、职业身份证、临时身份证等，其中以等级身份证最为流行。
古代的身份证式样很丰富：虎符、免符、鱼符、龟符、龙符、麟符、牙牌、腰牌等，都属于等级身份证。这一类身份证中，鱼符最为典型和流行，使用的时间最久。后来武则天当政时，一度废鱼符为龟符。虽然形式改变了，但作为身份证的功能并未改变。
制作不同材质的身份证。
即不同等级的人，制作身份证所用的材料不一样。以唐朝来说，制作鱼符的材料各不相同：亲王及三品以上官员用黄金做；五品以上官员身份证材料是白银；六品以下官员的身份证材料是铜。
鱼袋也相应使用不同的金、银装饰：三品以上用金饰，四品用银饰，五品用铜饰。
鱼符
鱼符
鱼符分左右，左符放在当时的“派出所”，作为身份证的“底根”；右符由持有人随身带着，作为身份证明。左右符的数量多少根据使用者的人数和实际需要来定，不一定对等。鱼符起初并非是身份证，而是“权力凭证”，可以用来调动军队、任免官员。
虎符
战国秦汉时期用的，因为唐朝对虎有忌讳，所以用鱼符替代了虎符。虎符是用来召集军队的，一半在皇帝手里。一半则握在掌握兵权的大臣手里，要打仗的时候，皇帝就找掌握另一半虎符的大臣，要求出兵，两张拼在一起便能号令军队了。
龟符
龟符
武则天时出现的，大概是她认为乌龟比鱼更长寿一点，更加的符合神兽的特点，这也就引申出“金龟婿”的典故，手持龟符的可都是三品以上的大员，谁家姑娘要是嫁给这些人家，那是非常体面的。
龙符
龙符是太子用的，那么它是太子的身份证吗？并不是，太子的身份证是用玉做的，叫玉契。龙符是皇上不在的时候，太子代行职责，代管朝政时候用的信物。如果太子太小，由官员来代理的时候，用的则是麟符。
牙牌
牙牌是一种小片儿，当然也是等级身份证的一种。明朝的牙牌有象牙、兽骨、金属、木质等多种材质，视身份和地位、功能的不同有差别。上面记录的身份信息，比唐代的身份证要多一点，有时还会写上“单位”什么。
腰牌
清代身份证多称 “腰牌”，牌子上不仅要写清楚“姓名”、“年龄”、“单位”、“职业”、“官衔”等，还会特别注明身份证的用途。要求高的腰牌上还会把持有者的面部特征录入，以防止别人冒用，这也许就是现代身份证上大头照的起源。
