清朝是满族人入关建立的，满人有自己的风俗习惯，官员见皇帝自称奴才，入关后虽然沿用了明朝时期的许多规章制度，但自称奴才的习俗还是流行了很长时间，后来乾隆皇帝明确规定，满汉官员上朝时一律称臣。清朝皇帝称手下人还有一个称呼叫包衣奴才。
包衣奴才是满语音译，“家奴”。那么包衣奴才是怎么来的呢？努尔哈赤在统一女真各部时抓到许多俘虏，有的是犯罪的家属。此外对朝鲜，明朝及蒙古人的战争中也抢掠到大量人囗。这些人被分配给各王，贝勒为奴从事各种各样的生产劳动。这就是包衣奴才的来源。
在一些影视剧中，清朝皇帝在制裁官员时常说:"充军到宁古塔为奴！"有一些官员混不好也可能变成守边将领的奴才。包衣奴才表面上没有人身自由，子子孙孙也会成为奴才地位低下，实际上也有"发出包衣”的机会。比如女真人比较少，只得从汉人中抽壮丁作战。
这些当兵的汉人在战斗中表现英勇，能够率先攻上敌人城头，他和亲属可以解除奴籍。清朝定鼎中原之后，大体上沿习了明朝宫中制度。但清统治者认为明朝太监专权对国家危害太大，把明朝太监管控的二十四个机构全部取缔，设內务府。内务府人员就是包衣奴才。
包衣奴才常年赐候皇帝一家，有一定的感情，皇帝也熟悉，用起来比太监们放心。顺治皇帝时把满八旗分作上三旗(正黄旗，镶黄旗，正白旗)和下五旗(正蓝旗，镶蓝旗，正红旗，镶红旗，镶白旗)。上三旗的包衣由内务府管理，下五旗的包衣由所属的王公贝勒管理。
包衣们管理皇帝饮食，财物，田庄，服饰，库贮，礼仪等事物，最多的有三千多人，每年流进流出的银两数百上千万两，其中的利润是非常丰厚的。清朝的文学家曹雪芹是包衣出身，祖上做过江宁织造，掌管皇家服装采购制作，富比王候。否则，曹雪芹拿什么读书学习。
清朝包衣奴才经济条件较好，和皇帝相处时间较多，更容易受到赏识。"近水楼台先得月，向阳花木宜为春。"因此，包衣奴才中也出现一批出类拨萃的人才，如雍正帝时的大将军年羹尧，乾降皇帝时的和坤，晚清时的胜保等。清朝皇帝日常饮食由內务府包衣奴才管理。
食品采购由内务府管理，食物阶格高的离谱。一枚鸡蛋在市面上几文钱，搬到皇帝餐桌上达十两银子。光绪皇帝每天早晨吃两个鸡蛋感到受用不起，当他得知某个大臣每餐四个鸡蛋时感到无比震惊了。难怪"二皇帝”和坤担任十多个官职之后，还终身担任二品的内务府总管一职。
