在西晋王朝崩溃之后，大批鲜卑人先后南下。鲜卑拓跋部在十六国时期曾经建立过一个代国。后来被苻坚所灭。苻坚前秦淝水之战后迅速灭亡，鲜卑拓跋部也趁机复国，拓跋珪建立了北魏。北魏王朝是中国历史上一个非常重要的王朝，对后来的历史进展产生了非常深远的影响。
东晋十六国
北魏王朝的贡献首先是结束了长期的动荡。在西晋末年，永嘉之乱以后，晋室南渡，中原地区陷入到空前的混乱之中。东晋渡江之后，在北方地区先后出现了众多的割据政权，一般笼统地称之为十六国。这些政权之间相互杀戮，几乎就没有停止过。在苻坚淝水之战失败时候，前秦崩溃，北方地区更是崩解而为近十个政权。而386年北魏建国以后，相对于其他的政权，北魏建国后政治比较清明，其国内的民生也相对来说比其他地区要好。加上其君主有效的策略，在经过了五十年之后，公元439年，北魏终于统一了北方，一直到北魏亡国，北方地区得以有了近百年的太平。这对于生活于水深火热中的北方百姓而言，无疑是最为巨大的贡献。
北魏初年形势图
其次，在经济领域内，北魏推行均田制和租庸调制，在中国古代经济史上这是非常重要的一项举措。我想各位在中学学历史的时候，历史老师都曾经作为重点来讲述过。北魏的均田制和租庸调获得了很大的成功，北方地区的经济得以复苏，租庸调制度下百姓们的负担也相对来说比较公平合理。后来的北齐、北周、隋朝、唐朝都在很大程度上延续了北魏所创立的均田制。
北魏与刘宋对峙图
再次，更为重要的是，北魏王朝对于我们多民族国家的民族融合做出了重要的贡献。我们这个国家从其诞生之日始，就不是单一民族国家。远古时期，炎黄部落、东夷部落、苗蛮部落之间就是不同的族群。后来的夏、商、周三代的建立者也有着不同的来源。进入春秋战国时期，那是民族统合非常重要的一个时期，春秋战国时期的民族融合最终促成了汉族的诞生。魏晋南北朝时期，是中国历史上另一个民族融合的关键时期。在公元三世纪左右，中国北方地区气候明显出现了一次寒冷的过程。尤其是草原上更这次寒潮的重灾区。在这样一个大的背景下，大量少数民族先后南下中原。其中影响比较大的有匈奴、鲜卑、羯族、羌族、氐族（事实上，还有一些其他的民族），他们被称为“五胡”。这些民众在进入中原以后，与中原地区原来的百姓之间肯定会发生冲突，大规模的战乱就没有停止过。但是，当他们在来到中原之后，随着与中原民众接触越来越多，他们最终都接受了中原地区农耕的生产方式，进而也都在很大程度上接受了中原地区的文化，最终与中原民众彻底融合为一体。（同时，中原地区南下的大量民众也与江南地区的原住民之间实现了融合。）比如汉人的这个称谓就很值得关注，北方少数民族并不是一次性南下的，先来的鲜卑人已经适应了中原地区的农耕，在中原地区住下了。后来的鲜卑人索性就把早期来到中原的鲜卑人称呼为汉人，而早期来到中原的这些鲜卑人也认可了自己的汉人身份。
北魏王朝建立以后，对待中原地区的汉人和其他的各族百姓，采取了包容的态度，并不是一味地以他们拓跋部为主对其他民族采取民族压迫的政策。著名学者周一良先生曾经说过：“北魏建国之始，用人即采取兼容并包之方针。……除以拓跋氏宗室及鲜卑贵族为骨干外，对于征服地区之汉族地主阶级以至各族人物，皆注意吸收使用。举凡石氏苻氏旧臣之后裔，姚氏慕容氏赫连氏沮渠氏之旧臣，以及从南朝北投诸人，无不兼容并包。……此种情况，与南朝统治者专重侨姓，排斥南人，而晚渡北人又被目为荒伧，备受排斥，北方各族更不予考虑者，迥不相同。…北朝终于灭南朝而统一全国，此种情况当亦有关。”
北魏时期的洛阳城
而等到北魏孝文帝即位之后，更是采取了多种措施来促进民族融合。他首先下令迁都洛阳，以中华正统而自居。来到洛阳之后，对朝廷的制度、礼仪、官服等等都进行了全面的改革。他还下令“断北语”。年龄三十岁以下的鲜卑人必须改说汉语。他鼓励不同民族通婚，首先从皇族做起，主动与中原大族联姻。他还把鲜卑人的姓氏全部改成中原的汉姓，比如拓跋改为元，后来唐朝著名诗人元稹就是拓跋人之后，其他的还有，拔拔氏改为长孙氏，丘穆陵氏改为穆氏，纥豆陵氏改为窦氏等等。有一次孝文帝看到有一些鲜卑人仍然穿着过去的民族服饰，孝文帝大怒，为此汉专门下诏强调必须更改。
魏孝文帝长陵
应该说，北魏建国后促进民族融合的种种举措，尤其是孝文帝迁都洛阳后所采取的这些民族融合政策，既是对过去民族融合成果的肯定，同时又进一步加强了民族融合，使得民族融合更为巩固。应该说，后来的隋唐也都得益于北魏时期的民族融合政策。比如隋文帝的皇后独孤氏就是鲜卑人。唐太宗李世民更是有四分之三的胡人血统。他的祖母、外祖父、外祖母都是鲜卑人。唐太宗的皇后长孙皇后也是鲜卑人之后。
帝后礼佛图
隋唐两代之所以能够有那大的成就，就在于它已经是一个在经历了更大范围内民族融合之后所形成的新的民族共同体。
