九一八事变是1931年9月18日夜日本帝国主义在沈阳柳条湖阴谋制造的侵略事件。事变后，日本侵略军迅速占领了中国东北三个省区，使之成为日本的殖民地。
日本帝国主义对中国东北的侵略扩张蓄谋已久。为此，曾进行了长期准备：舆论上，竭力煽动海外殖民扩张情绪；军事上，积极推行扩军备战，国民经济军事化，加紧在中国东北的兵 力部署；同时，接连不断地挑起事端，寻求侵华藉口，1931年 4月和7月，日本在东北先后制造了万宝山事件和中村事件。
在民族危机的紧要关头，蒋介石政府对日本帝国主义的侵略行径采取退让、不抵抗政策，并反复强调反共 一，抗日第二，提出“攘外必先安内”的方针。蒋介石政府的妥协政策在一定程 度上助长了日本帝国主义的侵略气焰。从1931年4月起，驻长春日军在满洲铁路沿线频繁地实施军事演习，9月初，日军在沈阳北郊中国驻军东北军营地附近举行夜间实弹演习，战争气氛愈来愈浓，一触即发。
1931年春，日本关东军高参板垣征四郎，关东军作战主任参谋石原莞尔开始策划柳条湖事件。柳条湖位于沈阳内城以北 2.5公里处，在东北铁路干线沈阳站和文官屯站之间，地点偏僻，利于行事，又距东北军北大营较近，便于诬为中国军队破坏，发动攻击。
1931年6月，板垣等人将爆破铁路的任务下达给奉天特务机关辅助官花谷正少校，花谷几日之内组建了秘密爆破小组，工兵出身，精通爆破技术的河本末守中尉欣然受命。在事后的花谷正在回忆录中记述：曾请工兵计算过，知道如果是直线，就是炸断了稍微长度的一边路轨，快速的列车虽会一时倾歪，但仍可以安全地驶过。根据这个安全长度决定炸药放置的数量，这样既达到了诬陷的目的，又不使日后战事突起时中断铁路运输。
关东军原计划 9月28日制造柳条湖事件，待当地高粱等农作物收获完毕，便于机械化部队大规模作战。可是，到9月中旬，关东军的阴谋在日本国内败露，陆相南次郎遂派遣作战部长建川前往中国东北“调查”，并指示他传令关东军：军部不同意近期发动事变。恰巧，建川本人就是参与谋划东北事变的核心人物之一，在 9月15日启程赴东北前，建川竟然示意参谋本部的俄国组组长桥本欣五郎将陆相意见密告板垣，桥本连发三份密电，板垣等得知建川预定 9月18日傍晚抵达沈阳城，于是决定在18日提前发动事变。
9月18日夜， “弯月挂起，高粱地黑沉沉一片，疏星点点，长空欲坠”，令人可怖。日本关东军按既定计划乘夜色掩护悄悄摸行至柳条湖，河本末守中尉带领七名部下，将预先准备好的黄色方形炸药包放置在柳条湖铁轨接头处一侧，这里距北大营仅有800米。 22时20分，随着一声巨响震荡夜空，铁路东侧单轨的两根铁轨接头处，炸断 1.50米长的一条路轨，毁坏两 根枕木，铁轨几乎没有弯曲。不久，从长春驶来的第十四次列车只轻微晃动了一下，发出“ 哐当、哐当”的巨响就急驶而过。在爆炸现场，关东军摆放着三具身着中国东北军士兵服装的尸体，企图诬为爆炸铁路的“罪犯”。这三具尸体的来历证实了日本关东军贼喊捉贼的惯用伎俩。原来，在 9月17日，在柳条湖担任警戒任务的关东军，抓住横跨铁路的中国农民八人，强迫他们穿上半旧的东北军服装，并说：“你们违反了铁路的戒严令，罚你们修路半天。”随后，又枪杀了这些无辜农民，并给尸体拍照，注明，“东北军破坏铁路，被日军发现后的战斗 情况。”“东北军破坏南满铁路的下场。”
以爆炸声为信号，故意停留在沈阳的板垣以代理司令官名义，命令早已全副武装的关东军第二独立守备队进攻北大营，第二十九联队和第二师团攻占沈阳城，沈阳站附近的日军重炮向北大营发起猛烈轰击。此时，北大营内许多官兵虽然听到类似地雷的爆炸声，却以为是日军的例行演习，并没引起注意，且9月18日是农历初八，适逢连队发薪俸，士兵较平日更放松了警戒。几分钟后，听到西北角枪声密集，并伴有手榴弹爆炸声，不一会儿，从远方飞来的重型炮弹在营房内外接连爆炸，震天动地，有的房屋被击塌，草垛起火，东北军才明白战事已起。23时46分花谷正给旅顺关东军司令部发出第一份紧急电报，谎称中国军队破坏铁路，袭击日本守备队，日、中军队处于冲突中。 19日零时28分，第二份急电又至旅顺关东军令部，诡称日军正陷于苦战，请火速增援。关东军司令官本庄繁接电报后，立即调集主力开赴沈阳，先发制人。
蒋介石政府在事变发生前，面对日本帝国主义的一系列挑衅，曾一再命令东北当局对日军的挑衅实行“不抵抗”政策，听候中央处理。9月18日夜，日军袭击东北军驻北大营第七旅，因旅长王以哲不在营中，参谋长赵镇藩*请示东北边防军参谋长荣臻，荣臻命令：“不准抵抗，把枪放在库房里，挺着死。”此时，敌人已从西、南、北三面接近营垣，赵镇藩利用敌军前进中的间隙，从南、北两面出击，掩护部队撤退，北大营陷于敌手。由于日军连夜增兵沈阳，到 19日中午12时许，日军又攻占东北军东大营，一夜之间攻陷了沈阳城。占领了东北边防军长官公署，辽宁省政 府、兵工厂、飞机场、东三省官银号及其它一切重要军政机关，并将航空处积存的300架飞机，金库储存的7000多万元现金洗劫一空。
9月18日夜，关东军同时在南满、安奉铁路沿线展开了全面攻势，沿线重镇悉被攻取。 19日凌晨4时，日军向长春发起总攻，守军一度顽强抵抗，使日军进攻步伐受阻，后在吉林军署 参谋长熙洽的“毋须抵抗”命令下撤退。19日7时，日本军部召开会议，一致认可关东军的此次行动，并准备向内阁提出增兵案。10时，日本首相若木规礼次郎召集阁僚讨论东北事变，考虑到侵华策略的需要和国际外交上的反应，决定了“不扩大”的方 针，并由陆军大臣和参谋总长分别给关东军发出训示电。军部在传达内阁决定时，赞扬关东军司令官的“决心和措施是适 当的”，“提高了日军的威望”，同时另发一份电报称：“参谋部的意思并不想停止军事行动，停令只是应付内阁的表面文章。”在军部的庇护下，关东军继续调兵遣将，扩大战争。21日，关 东军司令部作出攻击吉林的决定，由于吉林省代理主席，军署参谋长熙洽叛国降日，日军第二师团便兵不血刃地进入了吉林城。
从9月18日至25日一周内，关东军占领辽宁、吉林两省30座城市，并完全控制了12条重要铁 路线，初步完成第一阶段军事进攻。
