在小说《三国演义》中，赤壁之战的前前后后占了很大篇幅。从第43回 "诸葛亮舌战群儒 、鲁子敬力排众议 "开始，到第50回 "诸葛亮智算华容、 关云长义释曹操"为止，用了8回。这当中，很多脍炙人口的故事流传至今。比如，"诸葛亮借东风""草船借箭""蒋干中计""周瑜打黄盖愿打愿挨"等等。
其实这些故事都是虚构的，只是由于《三国演义》小说的巨大成功，弄假成真了。
在电视剧《三国演义》中，有这么一组镜头，诸葛亮和周瑜研究破曹之计，他们二人各自在手心写了一个字，当他们同时伸开手掌，是同一个字"火"！史实中没有这码事，是虚构的。
火烧赤壁的真实历史是这样的。
曹操挟天子以令诸侯。消灭二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，基本统一中国北方地区。
建安十三年（208年），六月，曹操废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。然后兵锋转而南向。七月，进军荆州刘表。八月，刘表病死，其子刘琮接任荆州牧。九月，曹操大军进至新野，刘琮举荆州之众投降曹操。
这时，官渡之战后投奔刘表的刘备屯驻于樊城（今湖北襄樊），听说刘琮投降，便率军向江陵（今属湖北）撤退。江陵为荆州重镇，存有大量军用物资。曹操听说了刘备的动向，怕江陵落入刘备之手，遂亲率五千骑兵从襄阳（今湖北襄樊）疾驰三百里，在当阳长坂（今湖北当阳东北）将刘备追上，大破刘军，随后进占江陵。曹操在击溃刘备后，乘势想一举鲸吞江东，号称八十万大军，其势汹汹，大有扫平江南的气概。
此时的东吴危在旦夕。
面对如此局势，东吴的大臣中，主张投降的有不少人。周瑜奉命出使番阳，鲁肃劝孙权赶紧把他召回来，商量抗曹的办法。周瑜回来后，对孙权说："曹操虽然名义上是汉朝的丞相，但实际上是汉朝的贼臣。将军您以神武英雄的才略，又凭借父、兄的基业，割据江东，统治的地区有几千里，兵精粮足，应当横行天下，为汉朝清除贼臣。何况曹操自己前来送死，我们绝对不能迎降！请允许我为将军分析：如今北方尚未完全平定，马超、韩遂还驻兵函谷关以西，是曹操的后患。而曹操舍弃鞍马，改用船舰，与生长在水乡的江东人来决一胜负，这是以短较长、以虚击实。中原地区的士兵远道跋涉来到江湖地区，不服水土，必然会发生疾疫。这几方面是用兵的大患，曹操却贸然行事。
将军擒捉曹操的时机，正在今日。我请求率领精兵数万人，进驻夏口，保证能为将军击破曹操。"孙权说："曹操老贼早就想要废掉汉朝皇帝，自己篡位了，只是顾忌袁绍、袁术、吕布、刘表与我孙权。现在，那几个英雄都已被消灭，只剩下我还健在。我与老贼势不两立。你主张迎战曹军，正合我意，是上天将你赐予我啊！"孙权就势拔出佩刀，砍向面前的奏案，说："各位将领，有敢再说应当投降曹操的，就与这个奏案一样！"大家散去。
当天夜里，周瑜又去见孙权，说："众人只看到曹操有水、陆军八十万就惊恐不堪，不去分析其中的虚实，就提出向曹操投降的意见，太不像话。咱们据实计算一下，曹操所率领的中原部队不过十五六万人，而且长期征战，早已疲惫；新接收的刘表的部队，至多有七八万人，这些降军至今尚心怀猜疑。
曹操以疲惫的士卒，驾驭心怀猜疑的部众，人数虽多，却并没有什么可怕的。我只要有五万精兵，就足以制服敌军，望将军不要顾虑！"孙权拍着周瑜的背说："公瑾，你说到这个地步，非常合我的心意。张昭、秦松等人，都怀有私心主张降曹，让我非常失望。只有你与鲁肃和我的看法相同，这是上天派你们两个人来辅佐我。五万精兵一时难以集结，已挑选了三万人，战船、粮草及武器装备都已备齐，你和鲁肃、程普率兵先行，我继续调集人马，多运辎重、粮草，作为你的后援。只要能战胜曹军，你在前方就当机立断；如果失利，就算退到我这里来，我也与曹操决一胜负，拼个死活。"于是，孙权任命周瑜、程普为左、右督，率兵与刘备合力迎战曹操；又任命鲁肃为赞军校尉，协助筹划战略。
刘备驻军樊口，每天派巡逻的士兵在江边眺望孙权的军队。士兵看到周瑜浩浩荡荡的船队，立即骑马回营报告刘备。刘备连忙派人前去慰劳周瑜的队伍。周瑜对慰劳的人说："大敌当前，不能委派别人代理，如果你家主公能屈尊前来会面的话，我将不胜荣幸。"刘备听到士兵的回报，乘着一只小船亲自去见周瑜，说："现在抵抗曹操，的确是很明智的决定。不知您有多少战士？"周瑜说："三万人。"刘备说："可惜太少了。"周瑜说："已足够用了，将军且看我如何击败曹军。"刘备想要召见鲁肃等来共同商谈，周瑜说："授受军令，不得随意召唤，如果您要见鲁肃，可以另去拜访他。"刘备既惭愧又高兴。
周瑜大军继续前进，在赤壁与曹操相遇。
当时曹操的部队中已发生疾疫士兵病倒了一大批。两军初次交战，曹军失利，退到长江北岸。周瑜等驻军在长江南岸，周瑜部将黄盖说："如今敌众我寡，难以长期相持。曹军这群旱鸭子，为了适应水战，把战船连在一起，首尾相接，我们可以用火攻！击败曹军。"周瑜听后大喜！于是，选取蒙冲战船十艘，装上干荻和枯柴，在里边浇上油，外面裹上帷幕，上边插上旌旗，预先备好快艇，系在船尾。黄盖先派人送信给曹操，谎称打算投降。当时东南风正急，黄盖将十艘战船排在最前面，到江心时升起船帆，其余的船在后依次前进。
曹操军中的官兵都走出军营来观看悬挂降旗的船只，指着船，兴奋地说黄盖来投降了！离曹军还有二里多远，那十艘船同时点火，火烈风猛，船像箭一样向前飞驶，瞬间把曹军战船全部点燃，火借风威，风助火势，大火烧红了江北半边天！大火还蔓延到曹军设在岸边的营寨。顷刻间，浓烟烈火，遮天蔽日，曹军人马烧死和淹死的不计其数。周瑜等率领轻装的精锐战士紧随在后，鼓声震天，奋勇向前，曹军大败。曹操率军从华容道步行撤退，遇到泥泞，道路不通，天又刮起大风。曹操让所有老弱残兵背草铺在路上，骑兵才勉强通过。老弱残兵被人马践踏，陷在泥中，死伤众多。刘备、周瑜水陆并进，追赶曹操至南郡。这时，曹军又饿又病，死了一大半。曹操无奈留下征南将军曹仁、横野将军徐晃镇守江陵，折冲将军乐进镇守襄阳，自己率军返回北方。
这就是历史记载的赤壁大战。从正史来看，赤壁大战用火攻的计谋，出自黄盖。
(参阅资料，《资治通鉴》)
