祈竹仁波切
“祖古”一词是藏语中“转世”或“化身”之意，即某一圣者的乘愿再来的转世者，以继承及继续先世的弘法事业。
有些历史学家说藏传佛教噶举派的大宝法王是历史上第一位祖古，这种说法并不完全正确。
在佛教中，一向有高僧及圣者乘愿转世的先例，但在大宝法王以前，并没有一个完善的确认及继承先世地位的制度。
大宝法王曾清楚明确地说出他圆寂后将再生于何处，并嘱咐弟子寻找，这才开创了寻访及确认转世者身份的制度。
在此以后，其他宗派亦沿用了这种制度，开始有转世世系出现，其中最著名的莫过于宗座喇嘛及班禅喇嘛世系了。在这种制度中，有些圣者会在临终前清楚指出将再生于何地、父母姓名为何、婴儿身上有什么特征等，也有些时候是婴儿能认出先世的弟子或法器，甚至有一出生便懂得念诵经偈等的先例。
在找到初出生之转世者(有时却是在长大后才认出)后，寺方便会把他们迎请至先世所属寺院，举行升座册封认定仪式(亦有汉译为“坐床”)。在此之后，转世者多会入寺修学，继承先世未竟之佛教事业，但也有选择不出家者，情况不一而足。
在众多的祖古中，有些的确是佛陀、菩萨及大修行者的乘愿转世，也有些是修持境界次一等的行者的再世，也有显得甚为平凡的祖古存在。
汉地常把祖古称为“灵童”及“活佛”，其实并不对。祖古中虽的确有些是佛陀化身，但也有纯粹是因为继承事业之目的而册封的情况，绝对不能说凡称为祖古的就是“活佛”。
“祖古”这个名词亦从来没有“活的佛陀”的含义在内(佛陀是圆满的觉者，早已超越生死，又何有“活”与“不活”的分别呢?)
事实上，并非圣者才会转世，我们凡夫亦不断轮回再生，分别只在于圣者可以选择生处，甚或记得前生之事，而且乃因其悲心而选择再生，不同于凡夫之因业力而无奈地再次轮回。
有时会有人问：“为何祖古只投生在西藏呢?”其实祖古之转世并不限于西藏，这纯粹要看他们的意愿与众生之因缘，但投生在藏地以外的祖古，并不易认出、册封。
现今在印度，也开始有洋人、黑人及汉人祖古。在藏传佛教以外，也一样有圣者的乘愿转生，只不过他们并不继承先世之名位而已，例如在汉地佛教中，有不少贡献伟大的高僧或许正是先世圣者之乘愿化身。
在他们圆寂后，又肯定会在另一些地方再次投生，唯一的分别在于藏地有一个制度去寻访及认定这些乘愿转世者而已。这种制度有利于法业之延续，从转世者年幼时便给予最严谨的教育，令他们有能力继续发扬先世的事业。
我们把祖古视为法定的继承人也可，视他们为先世贤哲的真正化身也无不可。现今的人，很多一听到祖古的名便一窝蜂地跑去依止，这是十分愚昧的事!
一个修行人，最重要的是德行与戒行等，而并非他的名位。就以我自己为例，我也被人称为一个“祖古”，却没有什么德行或成就，家师堪苏仁波切起初只是一位普通的僧人，却因苦学成材及老实修持，最终成为印度色拉寺昧院的方丈，在他座下学习的弟子反有不少是祖古之辈!
至于“仁波切”一词，乃藏语“宝物”之意，亦即“人中之宝”的意思，可用作尊称具祖古等身份的人，但不一定只用于祖古的称呼上，例如家师堪苏仁波切，便是因其学问高，位居方丈而被尊称“仁波切”的，并不因为他是某圣者的转世化身。
