在中国民间信仰中，关公崇拜拥有非常多的信众，不但广大老百姓对关羽推崇备至，在海外，关帝庙的香火也是延绵不绝。而且关羽还得到儒释道的推崇，他是儒家武圣，道教的关圣帝君以及佛教的迦蓝菩萨。足可见关羽在国人心目中的地位了。
然而很多被推崇的人，真实的历史形象却是另外一回事。信仰的关公、小说的云长与历史的关羽是存在很大差异，那么历史上关羽又有哪些传奇故事呢？
很多人对关羽的了解，主要通过罗贯中的《三国演义》，不过这是小说家言，虽然主题故事架构差异不大，但很多细节却是完全不同。
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根据陈寿的《三国志》记载，关羽字云长，本字长生，河东解人也。关羽早年犯下杀人罪，为了逃避法律制裁，就逃到了河北涿县(今涿州市)。当时正值黄巾暴乱，刘备在此组织义军。关羽、张飞于是投奔于他，成为刘备的得力助手。
刘关张三人的关系，最为人熟知当属“桃园三结义”，不过史书上却只说：“先主与二人寝则同床，恩若兄弟。”并未点明他们曾经结为异姓兄弟，只是指出三人的关系非同一般，好像兄弟一样。但也可以看出，刘关张三人关系亲密，远非一般的君臣可比。
演义中，刘关张三人东征西讨，尤其是讨伐董卓时，三英战吕布的故事令人印象深刻。可真实历史是，关、张二人在大庭广众之中，整日侍立在刘备身旁，跟随刘备对敌作战，从不惧避艰险。虽然没有小说中那般精彩，但关羽确实是刘备打天下的左膀右臂，立下了不少战功。
关羽真正走上历史舞台，还是刘备袭击徐州，斩杀车胄后。当时关羽成为下邳的守将，成为独当一面的将军。不过，徐州很快就被曹操攻取，刘备被迫投奔袁绍，而关羽却不幸被曹操俘虏。
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尽管此前曹操在许昌围猎时，关羽劝刘备杀死曹阿瞒，只是由于刘备拦阻才作罢。不过曹操爱才如命，厚礼相待关羽，并任命他为偏将军。如同小说写得那样，关羽虽在曹营，但却多方打听刘备的下落，希望回到他的身边。
此时，曹操与袁绍为了争夺北方霸权，拉开了决战的序幕。袁绍派大将颜良、淳于琼、郭图等攻东郡太守刘延于白马。荀攸提出了声东击西、轻兵掩袭白马的作战方略。他的建议很快被曹操采纳，派张辽和关羽阻击袁军。
两军对峙时，关羽望见颜良的麾盖，策马冲锋，刺死颜良于万军之中，又拔出佩刀斩得颜良的首级后，得胜而归。此为历史上真实的斩颜良事件。不过细心的读者会发现，颜良是被关羽刺死的，可见所用武器当为枪、矛、槊等等武器，而非人们熟知的青龙偃月刀。其实这种偃月刀，到唐代才出现，并且主要作为仪仗使用。
斩了袁绍的大将，取得白马之战的胜利，让关羽武勇之名鹊起。当时袁绍不少将军畏其勇猛，而不敢出战。曹操对此欢喜异常，立刻上表朝廷，封关羽为汉寿亭侯。不过曹操发现，关羽并没有久在曹营之心。
于是就让张辽通过私交去询问关羽。面对张辽的打听，关羽感慨到：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”听到张辽的回复后，曹操并未生气，而是被他的忠义所感动。
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关羽斩杀颜良立了大功，又得知刘备在袁绍帐下，于是前往投奔。曹操为了挽留关羽赏赐其很多财宝，但关羽把财物封好，写信向曹操告辞。当时曹操手下人要求把关羽追回来，但曹操却说：“彼各为其主，勿追也。”让关羽得以顺利回到刘备身边。当然这段历史被罗贯中大肆演绎，出现了过五关斩六将的千里走单骑。
关羽的这段经历，使他得到了后人的赞赏。从统治者角度看，他是忠诚的象征。而在民间视角里，他的行为又体现了兄弟、朋友之间的情义。本来“贰臣”的行为是令人不齿的，但由于关羽对刘备的忠义，使他的品格得以升华，成为后世忠义的化身。
后来，刘备投奔刘表。可曹操打败袁绍后，南下灭了刘表势力。刘备只好渡江，他派关羽统率数百艘船只走水路，约定在江陵会师。曹操追击刘备至当阳长坂，刘备抄小路逃往汉津，正碰上关羽的船队，于是一起赶到夏口。此后的赤壁之战后，孙刘联军击败曹操，在荆州站稳了脚跟。
刘备借此时机拓展自己的势力，夺取了荆州数座城池。他任命关羽为襄阳太守、荡寇将军，派他驻军江北。后来刘备西进平定益州，授权关羽督掌荆州大政。这是刘备北伐中原的战略布局，根据隆中对的战略计划，刘备由四川北进，而荆州为其另一个战略集团，从此策应。此外，荆州也是防范孙权的战略要地，因此镇守此地的，必须是刘备所信任，并具备能力之人。而关羽担负如此重大的使命，足见其在刘备集团里的地位了。
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然而，关羽的所作所为却辜负了刘备的期望，留下了一段千古遗憾。建安二十四年（219年），刘备自立为汉中王，官封关羽为前将军，并授予符节和斧钺。此时关羽开始北伐中原，他围攻曹仁镇守的樊城，曹操只好命于禁前往救援。但关羽借助汉水上涨，水淹七军，俘虏了于禁，斩杀了大将庞德。
关羽一战威震中原，曹操都有了从许昌迁都的想法。但司马懿司、蒋济却指出：“关羽得志，孙权必不愿也。可遣人劝权蹑其后，许割江南以封权，则樊围自解。”这个对策被曹操采纳，开始联吴抗刘。
其实关羽本可以避免这样的悲剧发生，原来孙权早先就派使者跟关羽商议，希望自己的儿子娶关羽的女儿。但却遭到关羽的蛮横拒绝，令孙权十分恼火。这是关羽犯下的重大战略失误，如果答应和亲，无疑会更加巩固孙刘联盟，也为北伐中原解除了后顾之忧。但关羽却做出了错误选择，导致其腹背受敌，不但使自己身首异处，也破坏了孙刘联盟，更造成蜀汉集团失去了荆州这个战略基地。
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而且关羽也有不善安抚部下的地方，史载：“南郡太守麋芳在江陵，将军士仁屯公安，素皆嫌羽轻己。自羽之出军，芳、仁供给军资，不悉相救。羽言“还当治之”，芳、仁咸怀惧不安。于是权阴诱芳、仁，芳、仁使人迎权。”
战略失误，亏待下属，注定了关羽失败的结局。在北伐尚未成功，又被吕蒙攻取荆州的情况下，关羽军队迅速崩溃。孙权趁热打铁，设下伏兵俘虏了关羽。并将其和长子关平（正史中非义子）杀害。
可以说关羽绝非是大意失荆州，而是他从始至终的战略失误所致。宋代思想家陈亮就指出：“夫关羽好勇而无谋，恃气而骄功，此其势甚易谲也。”可见历史上的关羽却有忠义的品质，然其勇猛有余，智略不足，是导致蜀汉陷入战略被动的罪人之一。
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