食用碱通常指的是碳酸钠，化学分式为NaCO3，在水溶液中，能强烈促进肉质软化，而小苏打指的是碳酸氢钠，化学分式为NaHCO3，可破坏肉质纤维结构，使肉类吸收水分，从而使肉质松软和膨胀，达到鲜嫩爽滑松软的目的。
小苏打可以起到膨松作用，但不适用于发面，食用碱本身不具备膨松作用，只有在与酸性物质接触时才会产生中和反应，产生大量的二氧化碳气泡，达到膨松作用。
食用碱不是一种常用调味品，只是一种食品疏松剂和肉类嫩化剂，能使干货原料迅速涨发，软化纤维，去除发面团的酸味，适当使用可为食品带来极佳的色、香、味、形。
小苏打则多用作食品膨松剂，在制作包子、馒头这类食品的时候使用小苏打可以让做出来的食物更蓬松柔软，但是在使用它的时候要注意控制用量，否则食物会有很重的碱味。
