吴文化的发源地是今天无锡的梅村，这是吴国最早的都城——梅李。春秋时期，吴国国力大发展，政治军事力量非常强大。周元王三年(公元前473年)，越王勾践灭吴，无锡为越国。周王三十五年(公元前334年)，楚灭岳，巫溪归楚。王政二十五年(公元前222年)，秦灭楚，立会稽郡，巫溪归秦。
根据考古资料，在西汉时期(公元前202年-公元9年)，无锡已经出现了多种手工业类别，包括冶铁、铸铜、制陶、漆画等。，铁制工具和牛耕技术已用于农业生产。六朝时期(公元229-589年)，北方战乱频繁，导致大量人口南迁，给无锡带来了劳动力和技术。此时，无锡开始修建大量水利设施，改进农耕技术，商业贸易开始兴起。
到了唐代，无锡的生产力水平进一步发展和提高。首先，农业发展迅速。从耕作技术人员的角度来看，“火耕水耕”的轮耕，变成了耕、耙、耕的耕作技术。从作物种植制度来看，已经形成了稻麦两熟制。从灌溉技术来看，环太湖改造后，已经形成了完整的水网体系。河渠纵横交错，湖泊池塘星罗棋布，排水和衣着复杂。第二，蚕桑业发达。唐代资本家陆桂蒙在《献和攻太湖美》诗中写道:“桑哲含烟，处处倚蚕箔”。第三，自从杨迪开通京杭大运河后，无锡河上的商旅和船只络绎不绝。第四，从城市贸易来看，城内市场繁荣，交易兴旺，各种作坊鳞次栉比，金银、彩帛、烟酒、油酱、米店等一应俱全。毫无疑问，此时的无锡是江南的一块宝地。
明清时期，无锡社会生产力发展迅速，主要得益于自身的区位优势:自然条件优越，水陆交通便利，社会环境相对稳定。比如无锡西北部的芙蓉湖周边，经过几次大规模的改造，出现了大量良田。从农业的角度来说，“春豆夏麦，秋收粮米，中年老成，亩产三石”，也就是说精耕细作使粮食产量逐年增加，无锡成为全国著名的“米仓一区”。
其实早在元朝的时候，周边郡县交粮的时候，无锡就已经算是集中的地方了。只是到了明清时期，这里手工业兴盛，商品经济迅速发展，逐渐形成了著名的米市和布码头。明代无锡致力于兴修水利，普及水稻育秧插秧技术，所以粮食产量稳定，出产的大米堪比苏杭的丝绸，淮阳的盐，浮梁的瓷器，温州的漆器。到清初，无锡米居江苏各县之首。因其经营规模大，交易数量多，成为漕运的主要收购地和调节粮食余缺的市场(古人记载“产者失，买者聚”)。雍正、乾隆年间(公元1723-1796年)，无锡“米豆业在省城创立”，“皖豫米商纷至沓来，贩于浙东，麋不加价”，可见其米市已初具规模。
随着无锡米市的形成和发展，北方产棉区的棉花被运往无锡，这里的农村棉纺织业开始兴盛起来。后来这里出现了无锡的卜码头，与汉口的船码头、镇江的钱码头并称为长江三码头。到了明朝弘治年间(公元1488-1506年)，无锡出现了很多布匹市场。明末清初，无锡开始逐渐衰落。
