蒙古族是由古代众多游牧民族组成的，其起源可追溯到匈奴和东胡。蒙古一称最早在中国唐代（公元10世纪）的史籍《旧唐书》中就有记载，被称为“蒙兀”。
蒙古族是一个世界民族，目前其族民散落在世界各地。主要的蒙古族族民分布在亚欧大陆上，其中以中国大陆居多，人口达到了600万，主要生活在内蒙古、新疆、东三省等地。
而外蒙古由于人口稀疏，总数300万的人口中，占比90%的蒙古族也只有235万多人。其余蒙古族则主要分布在俄罗斯境内，约有100万人。
图：蒙古族在今天的聚居区
公元12世纪，部落首领铁木真（成吉思汗）战胜其他游牧部落，以前松散的蒙古各部落，从此变为了一个统一的国家：大蒙古国。大蒙古国四处西征，后来膨胀为了历史上最大的疆土连贯的帝国，横贯欧亚，幅员辽阔。而这一切与一代天之骄子——成吉思汗，有着密切的关系。
图：成吉思汗画像
英雄的出生
成吉思汗本名铁木真，出生于蒙古贵族世家孛儿只斤家族，他的祖父、曾祖父都做过蒙古部主。1162年，他的父亲也速该率领的蒙古乞颜部与塔塔尔人激战，最终俘获了塔塔尔首领铁木真兀格。
按照当时蒙古人的信仰，如果刚出生的婴儿以被俘获的敌对首领命名，就能继承该勇士的勇气，成吉思汗“铁木真”的名字遂因此而来。
图：蒙古国肯特省达达勒县的成吉思汗出生地纪念碑
然而，铁木真一家的际遇随着父亲的离去而发生了翻天覆地的变化。约1170年，也速该被塔塔尔人毒死，没有了部落首领，部众纷纷离去，转而投靠其他部落。铁木真一家，突然从高贵的贵族，沦落为比普通部众更加艰难的家庭。也速该去世时，铁木真年仅8岁，家中还有几个更小的弟弟妹妹，全靠母亲诃额仑夫人支撑。
说起诃额仑夫人，她其实是一位非常坚韧且有远谋的女性，不仅独自抚养几位孩子成人，还教育他们要为父亲报仇、恢复祖业。也速该去世后，铁木真一家经常因为母寡子弱而受到同族欺负。
一次，家族举行春祭，族人一同喝酒吃肉，诃额仑夫人后来才到，没有分到肉，她怒斥道：“也速该虽死，我的儿子宁虑不成人。现在膰肉独不给我，他日一定抛弃我。”后来，面对已经离叛的部众，诃额仑夫人骑马追赶，挥鞭扑挞叛众，才让部分部众返还。
图：在分配食物时，也速该的遗孀和孩子们被排斥在外
他们一家还被曾经的部众突袭，为了逃避追捕，他们走到遥远的不儿罕山区，铁木真刚毅忍辱的性格也是此时形成的。成年后，铁木真的妻子孛儿帖又被敌对的部落首领俘走，他求助儿时好友扎木合的帮助，才夺回妻子。在忍辱负重中，铁木真一家靠着毅力艰苦地活了下去。
成吉思汗统一蒙古部落
成长起来的铁木真深知，要想立足，必须拥有足够的势力。
于是，他先向草原实力最雄厚的克烈部落统领王汗贡献了妻子最珍贵的嫁妆“黑貂皮”，在王汗势力的帮助下收拢了原来离散的部族。
又投靠扎木合，在此期间笼络人心，招徕人马。后来因为与扎木合意见不合，双方决裂。1182年，铁木真被部众推举为可汗（部落首领），所属部落就是父亲也速该当年统领的乞颜部。
1190年，乞颜部在铁木真的领导下迅速发展起来，引起扎木合的不满，于是借口发起了进攻，史称十三翼之战。此次战役，铁木真不敌扎木合，但是扎木合获胜后，将战俘成批杀害，这样的行为引起了许多麾下部众的不满，他们认为扎木合过于残忍，转而投奔了铁木真，铁木真反而因此实力更壮大了。
图：成吉思汗帐中议事
铁木真没有忘记杀害父亲的仇人塔塔尔人，1196年，他等来了时机。当时的金朝与塔塔尔部发生纠纷，铁木真立即出兵，联合克烈部王汗与金兵一同打败了塔塔尔人，俘获了大批的人口和牲畜，还赢得了金朝的奖赏，势力更加强盛。
公元1201年，铁木真击败了以扎木合为首的塔塔尔、弘吉剌等十二部联军。次年，铁木真又与王汗联合，再次击败了扎木合同乃蛮、泰赤乌、塔塔尔等部的联军，取得了战争的胜利。至此，铁木真的领袖地位已经十分明显，曾经的敌人塔塔尔四部已被消灭，强盛一时的扎木合也已不能与他对抗，只能带着少数部众转移阵地，依附王汗。
王汗见铁木真不断壮大，危及其草原霸主地位，于1203年对铁木真发动袭击，铁木真此次败退。不久，铁木真乘王汗不备，发起反攻，直逼王汗营地，经过三天三夜的激战，终于战胜了强大的克烈部。
图：征战
而曾经的好友扎木合，与铁木真斡旋多年，不敌铁木真，1206年，扎木合被叛变的将领送到铁木真跟前，扎木合主动请死，铁木真最终将其处死。
经过几次战斗，铁木真陆续消灭了蒙古高原好几个部落，终于统一了全蒙古。1206年，铁木真在斡难河（今鄂嫩河）召开“忽里勒台”大会，诸王和群臣为铁木真上尊号“成吉思汗”，铁木真正式登基成为大蒙古国皇帝 （蒙古帝国大汗）。
蒙古的征服史
此时的成吉思汗已经报仇雪恨，并且成功重振祖业，如果就此收手，那么历史上只不过多了一位国王的历史，然而成吉思汗的胸怀显然不止于此。从1206年建立大蒙古国，到1227年病逝于西夏，成吉思汗的后半生都在开拓疆土。
图：成吉思汗扩张前的亚欧地图
图：蒙古帝国疆域的扩大演变（1206-1294年）
在统一蒙古以前，蒙古各部落一直都受到金朝的压迫，不仅要每年向金朝纳贡，而且每三年就要受到金兵的绞杀，名曰“减丁”，目的是使蒙古势力不能过于强大，因此蒙古各部都对金朝恨之入骨，成吉思汗也早就萌生了灭金的想法。
建立大蒙古国后，成吉思汗深知不能坐以待毙。于是，他开始制定战略，当时金朝人口5000多万，军队100万（《金史·卷四十六》），而整个大蒙古国的人口仅有70万，两股势力高下立判。要想攻打金朝，首先要攻打金朝背后的臂膀——成吉思汗首先将目标瞄准了西夏。经过三次出征，西夏边境被洗劫一空，迫使西夏向蒙古称臣纳贡，并答应日后与蒙古一同攻打金国。
图：金朝疆域图
在征战西夏期间，金朝国内发生了巨变，1208年，金章宗去世，继位的是庸碌无能的卫绍王，此后金朝陷入重重社会危机之中。而对于成吉思汗而言，这便是攻打的最佳时机。
1211年，成吉思汗率十万大军发动征战，与号称40万大军的金兵对峙，但是金军一触即溃，成吉思汗采取中央突破的方式，歼灭了金军主力军。接下来的几年，成吉思汗又从多路发动进攻，最终通过与南宋联合才吞并金朝，成为世界史上著名的以小胜大，以弱胜强的灭国战。
蒙金之战，为蒙古扫除了最主要的隐患，但此时还有另一个隐患——西辽。蒙古乃蛮部王子屈出律被成吉思汗击败后，逃至西辽境内，不仅讨好了西辽国王，还勾结势力，篡取了西辽国王的位置，如果对其放任不管，势必有一天屈出律会返回攻打蒙古。1216年，成吉思汗将注意力转移到西部问题上来，一举歼灭了西辽。
歼灭西辽后，再往西边的地方有一个花剌子模，起初，成吉思汗听说花剌子模十分富饶，便想与其交好，派出商队拜访，但商队却被当奸细杀害了，成吉思汗得知后，又派使者前往，不料使者也被杀害。
成吉思汗闻讯，既震惊又愤怒，随即发动了对花剌子模的西征，战争爆发在1219年，其结果是消灭了花剌子模，侵扰了波斯东部、北部和西部等地区。这次西征涉及范围之广、影响之大在世界历史上都实属罕见。
图：蒙古西征时期的疆域
1225年，成吉思汗凯旋东归，将征服的土地分封给四个儿子。
1227年，西夏将要收复，遗憾的是，成吉思汗病逝于途中。他逝世后，他的子孙继续开辟疆域，到他的孙子蒙哥大汗时期，蒙古已经征服了大半个欧亚大陆。而后，蒙哥在攻打南宋时去世，两个弟弟忽必烈与阿里不哥为继位之事闹得不可开交，中国元朝的建立，与之息息相关。
图：1227年七月，成吉思汗去世前夕的大蒙古国版图
成吉思汗生平以及蒙古族的历史，被记载于各类史籍之中，古往今来为人传唱，若无这些记录，后人怎能了解这样一段波澜壮阔的历史？可见，记录是一件非常必要的事情。小至家庭，大至国家，都有自己的发展脉络，记忆可能会消退，记录却能绵延后世。
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